🇫🇷 Il y a quelques semaines, nous avons eu l’immense plaisir de recevoir dans nos locaux de Bordeaux la visite de Brandon Lauer, directeur marketing et responsable des ventes à l’international chez Audio Research, marque légendaire de hifi high-end.

ll a traversé l’Atlantique avec dans sa valise le dernier petit bijou sorti des usines de Minneapolis, le I/50. Nous avons donc pu le tester et l’écouter en sa compagnie, mais nous en avons également profité pour lui poser quelques questions sur le produit, sur Audio Research et sur l’avenir (qui s’annonce radieux) de la marque.

🇬🇧 A few weeks ago, we had the great pleasure of welcoming in our Bordeaux shop Brandon Lauer, marketing director and international sales manager at Audio Research, a legendary high-end hifi brand, to our shop in Bordeaux.

He crossed the Atlantic with in his suitcase the latest gem to come out of the Minneapolis factories, the I/50. We were therefore able to test it and listen to it in his company, but we also took the opportunity to ask him a few questions about the product, about Audio Research and about the future (which looks bright) of the brand.

 

Version Française 🇫🇷

English version below.

Max – Bonjour tout le monde, aujourd’hui nous avons l’honneur d’être en compagnie de Brandon Lauer, directeur marketing et directeur des ventes internationales chez Audio Research. Merci d’être avec nous aujourd’hui. Pour commencer, est-ce que tu peux te présenter pour nos lecteurs ?

Brandon – Comme tu viens de le dire, je suis Brandon Lauer, directeur des ventes internationales et directeur du marketing chez Audio Research. Et j’aide également à gérer les opérations quotidiennes de l’usine lorsque je suis sur place. Et quand je suis là, je rends visite aux clients et aux fans comme vous (rire).

Max – (rire) Oui, bien sûr ! Pour ceux qui ne connaissent pas encore Audio Research, peux-tu présenter la marque ?

Brandon – Bien sûr. Audio Research est une marque qui a 52 ans. Elle a été créée en 1970 par Bill Johnson. Lorsqu’il a créé cette société, tous les autres fabricants avaient cessé d’utiliser des tubes à vide et Bill a choisi d’utiliser le tube car le son était bien meilleur. D’autres fabricants ont choisi les transistors parce que c’était plus facile, moins cher, plus fiable, mais ils n’offraient pas la même qualité sonore. Et c’est en quelque sorte la base de notre entreprise. Depuis lors, nous nous sommes toujours concentrés sur la performance, c’est le premier et le principal objectif de Audio Research, si le produit n’est pas performant, il n’intègre pas la gamme Audio Research. Il y a environ 14 ans, en 2008, Audio Research a rejoint Fine Sound, qui fait maintenant partie du groupe McIntosh et a fait partie de ce groupe pendant 12 ans. En 2020, Audio Research a été vendu et acheté par Trent Suggs qui possède maintenant la société dans son intégralité. Nous sommes donc redevenus une société privée et, donc, nous essayons de réorienter Audio Research vers ses racines d’origine, et de rendre la société encore plus Audio Research qu’elle ne l’a jamais été.

M – Vous avez annoncé une excellente nouvelle il y a quelques mois. Il s’agit de l’arrivée d’un nouvel amplificateur, chez Audio Research, le I/50. Pouvez-vous nous raconter l’histoire de ce produit ?

B – Oui, le I/50 est un projet qui a été lancé avant qu’on reprenne le contrôle de l’entreprise, mais une fois que nous l’avons fait, nous avons repris les concepts du I/50 et nous les avons encore améliorés en les confiant à notre équipe d’ingénieurs qui eux ont refait le circuit pour rendre le produit plus fiable, plus performant. Nous avons également fait d’autres choix dans la façon dont il est construit. Le produit est maintenant entièrement fini dans nos locaux, nous avons construit un atelier de peinture, nous utilisons une peinture spéciale appelée SERA coat qui a une base céramique, ce qui la rend très solide et durable, et elle a aussi un bel aspect. Le I/50 est le premier produit de chez Audio Research qui est entièrement réalisé dans nos usines. Nous avons également acheté une machine d’imagerie laser, qui nous permet de réaliser toutes les illustrations et le lettrage.

M – Oui j’ai vu ça dans la vidéo de création du I/50.

B – Exactement, donc tu as vu la vidéo ! (rire) Nous sommes fiers de ça. Nous l’avons fait pour être en mesure de contrôler la qualité de finition, pour fournir plus de choix aux consommateurs, avec le I/50 mais aussi avec d’autres produits dans le futur. 

M – Un atout du produit est le fait qu’il est modulable, avec des cartes optionnelles. Peux-tu m’en dire plus ?

B – Bien sûr. Le I/50 est donc conçu pour que l’utilisateur puisse le configurer selon ses besoins. Au lieu de construire une boîte unique qui contient déjà tout, et de faire payer le client pour des choses qu’ils n’utiliseront peut-être pas, le I/50 peut être simplement un amplificateur intégré, ou vous pouvez avoir un étage phono à aimant mobile (MM). Et vous pouvez également y ajouter un DAC, les deux en même temps, ou l’un ou l’autre. Le I/50 est donc très flexible et, je le redis une fois de plus, le consommateur peut en faire le produit qui correspond le mieux à son style de vie.

M – Pour l’étage phono, c’est uniquement une entrée MM, ou MC aussi ?

B – Seulement une entrée MM.

M – Lors du lancement de ce produit, vous avez dit que le I/50 est le premier produit d’une toute nouvelle série, nous voulons vraiment en savoir plus. (rire)

B – (Rire) Bien sûr, le I/50 est le premier produit de notre série 50. Audio Research, depuis longtemps, n’a pas eu de gamme de produits qui permettait d’entrer dans notre monde. Et nous sommes ravis que le I/50 puisse introduire cette toute nouvelle gamme. Plus tard, nous fabriquerons d’autres produits pour compléter la gamme, comme des préamplificateurs ou des amplificateurs de puissance, et peut-être d’autres choses encore. Mais pour l’instant, nous avons commencé avec le I/50 et, encore une fois, nous en parlerons un peu plus, mais je pense que c’est un produit assez prometteur et une gamme passionnante pour nous aussi.

M – Les derniers appareils Audio Research proposent des tubes KT120 et KT150, pour celui-ci vous avez choisi les tubes 6550, pouvez-vous expliquer ce choix ?

B – Bien sûr. Vous savez, une partie de la conception d’un amplificateur est la performance et la façon dont il sonne et le 6550 a un son particulier. Et lorsqu’on construit un produit d’entrée de gamme, il faut aussi être sensible au prix. Le 6550 est un tube moins cher que le KT150, par exemple, qui est le tube que nous utilisons actuellement dans les amplificateurs de la série Reference. Et, si nous avions utilisé la KT150 par exemple, cela aurait simplement fait de l’I/50 un produit plus cher. Nous voulions garder le prix plus bas, et encore une fois, le 6550 dans cette conception est en fait un tube vraiment merveilleux, il est beau, incroyablement musical et il s’adapte vraiment bien au circuit. La seule chose que je dois noter est que le I/50 est conçu pour fonctionner uniquement avec le 6550. Vous ne pouvez donc pas y mettre un KT150, le transformateur n’est pas conçu pour cela. Encore une fois, parce que l’ensemble est optimisé pour fonctionner avec ce tube, il n’est pas conçu pour rouler ou échanger des tubes.

M – Est-ce que vous recommandez une marque spécifique de cable pour utiliser le I/50 ?

B – Nous essayons de construire des produits qui ne sont pas spécifiques à un type de câble ou d’enceintes, ou à tout autre produit. Notre souhait est que le I/50 fonctionne avec tout ce que le client possède. Cela étant dit, nous recommandons toujours des câbles de haute qualité et, vous savez, nous utilisons une multitude de câbles chez Audio Research. Et bien sûr, nos clients utilisent tout un tas de types de câbles différents. Mais, une bonne marque réputée comme Shunyata Research, ou Transparent ou Audioquest, Kardas. Je veux dire qu’il y a une longue liste, il y a beaucoup de bons câbles qui existent. Et je pense que ce qui est le plus important, c’est de mettre en place un produit de haute qualité qui répond aux besoins du client, plutôt que d’avoir une marque de câble spécifique, ou même une marque d’enceintes à recommander.

M – Audio Research est connu pour la fiabilité de ses produits, même après de nombreuses années de loyaux services, quel est votre secret ?

B – Eh bien, depuis le début, notre philosophie est que tout ce que nous produisons doit durer des générations. Et, en accord avec cela, Audio Research est capable de réparer presque tous les produits que nous avons construits au cours de nos 52 ans d’existence. Nous maintenons un stock entier de pièces pour les produits que nous ne fabriquons plus, uniquement pour être en mesure de fournir une assistance et un service, dès que le client en a besoin. En ce qui concerne la fiabilité, nous avons longuement travaillé, surtout ces dernières années, pour rendre nos produits plus robustes et plus fiables, tout simplement parce que nous voulons que nos clients soient heureux et n’aient pas à se soucier de l’entretien de leurs produits. Le I/50 s’est déjà révélé être un produit très fiable, tout comme nos amplificateurs de la série Reference. Il s’agit donc en partie d’une question de conception et en partie de notre philosophie qui consiste à maintenir le soutien envers nos clients, quel que soit le moment où ils ont besoin de notre service et de notre aide.

M – Vous avez une histoire commune avec Magnepan, une marque d’enceinte que nous aimons beaucoup, et que nous vendons chez Club Hifi. Êtes-vous toujours en contact avec eux ? 

B – Oui, bien sûr. Magnepan n’est qu’à environ 30 minutes de Audio Research. Si vous ne le savez pas, lorsque Jim Winey a créé Magnepan, il était très ami avec Bill Johnson, et Bill l’a aidé à créer l’entreprise. Et à l’origine, Audio Research distribuait les enceintes Magnepan. Ainsi, les toutes premières enceintes Magnepan ont été expédiées dans des boîtes portant les mentions Magnepan et Audio Research. Et notre relation se poursuit aujourd’hui avec eux, ils sont nos amis, nous leur rendons visite, ils viennent nous voir, ils nous apportent des enceintes. Notre développeur sonore est un grand fan de Magnepan, d’autres personnes de l’usine sont fans de cette société. Donc oui, cette relation existe bel et bien et nous l’entretenons.

M – La ville de Minneapolis est très connue pour être débordante de créativité artistique, surtout musicale avec le fameux « Minneapolis Sound ». Vous m’avez dit ce matin habiter près du studio de Prince ?

B – Oui je suis à 10min de Paisley Park (le studio de prince).

M – Est-ce que tout ceci a influencé la création de vos appareils chez Audio Research ? 

B – C’est une question très intéressante. Je ne dirais pas nécessairement que la musique à Minneapolis a autant d’influence que la culture. Je dirais donc que c’est la culture de Minneapolis qui influence la musique et beaucoup d’autres choses. La culture de Minneapolis et du Minnesota fait définitivement partie de ce que nous sommes en tant qu’entreprise. Le I/50 est un produit fabriqué au Minnesota, le plus possible. Toutes les pièces métalliques, les circuits imprimés, le plus grand nombre possible de pièces sont d’origine locale. Il est construit entièrement à la main dans notre usine. Et notre approche de la conception et de la performance globale du produit est très proche du concept du Minnesota. Audio Research ne fabrique pas de bijoux audio, nous pensons que nos produits sont beaux, et qu’ils ont un design industriel agréable, nous utilisons des finitions et des pièces de première qualité pour le châssis. Mais la forme suit la fonction. Donc, avant tout, Audio Research est un produit très fonctionnel et c’est aussi un concept très Minnesota. Le Minnesota est un endroit très pragmatique. C’est un état froid (rire). Nous avons des hivers longs et froids, donc nous passons beaucoup de temps à l’intérieur. 

M – Pour écouter de la musique !

B – Oui, bien sûr ! Nous écoutons de la musique et les tubes sont agréables parce qu’ils sont chauds (rire). Mais pour répondre à la question, je pense que c’est plutôt le Minnesota qui façonne notre façon de penser, plutôt que la musique. Nous avons une grande scène musicale, cela ne fait aucun doute. Nous avons beaucoup de clubs de musique et, bien sûr, le Minnesota Orchestra. Nous avons aussi le Saint Paul Chamber Orchestra. Nous sommes donc liés à la musique et aux arts. Cela fait partie de notre communauté. Mais encore une fois, je pense que cette partie de notre culture est ce qui nous forme, et ce qui nous aide à être la société que nous sommes. 

M – Pour finir, est-ce que vous pouvez nous donner quelques informations sur le futur d’Audio Research ? Nous en avons parlé un petit peu avec la nouvelle série 50, est-ce que vous avez plus d’informations sur cela ? 

B – Donc oui, vous savez, je pense que ce que je voudrais dire à propos de l’avenir de Audio Research, c’est que, et je l’ai mentionné plus tôt, nous ramenons Audio Research à ses idées fondamentales, à ses racines d’origine. C’est très important pour nous. Encore une fois, comme je l’ai mentionné, le I/50 est entièrement construit à la main dans le Minnesota, mais nous avons également ramené plus de processus à notre usine. La tendance actuelle pour la plupart des fabricants est d’externaliser, de confier à quelqu’un la construction du circuit, par exemple, toute la finition du châssis, etc. Nous avons fait le contraire, nous ramenons plus de choses dans notre usine, pour contrôler la qualité, pour contrôler la finition, et pour être capable de répondre de manière plus dynamique à nos clients. Ainsi, si nos clients ont besoin de quelque chose, nous pouvons répondre plus rapidement, résoudre les problèmes plus rapidement. Nous voulons qu’Audio Research conserve toutes ses valeurs fondamentales de performance, de qualité et de fiabilité.

Nous nous tournons également vers l’avenir et nous nous demandons comment faire pour que la marque dure encore 50 ans, quelles sont les différentes choses que nous pouvons faire. Nous évaluons donc toute une série d’idées et de concepts. Nous nous posons sans cesse la question : pourquoi pas ? Pourquoi ne pas essayer quelque chose ou au moins envisager quelque chose qui pourrait faire de nous une meilleure entreprise ? Et cela peut aller de l’internalisation de la finition à la recherche de nouvelles façons de permettre aux gens de se connecter à leurs composants, en passant par de meilleurs systèmes d’interface utilisateur, et toutes ces sources de choses. C’est ainsi que nous nous voyons aller de l’avant. Nous voulons répondre aux besoins et aux demandes des clients sur le marché. Et aussi essayer de donner des solutions créatives pour faire des produits innovants qui maintiennent toujours ces valeurs fondamentales de la performance et le made in America. 

M – C’est une bonne direction. Merci brandon d’être passé nous voir, et merci pour cet échange intéressant. 

B – Le plaisir est pour moi, merci Max. 

 

English version 🇬🇧

 

Max – Hi everyone, today we have the honor to be with Brandon Lauer – Director of International Sales and Marketing at Audio Research. Thanks Brandon to be here. To begin, can you introduce yourself?

Brandon – As you just said I’m Brandon Lauer, director of international sales and director of marketing for audio research. And I also help run the day-to-day operations of the factory while I’m there. And when I’m out there I’m visiting customers and fans like you guys (laughs)

M – (laughs) yeah sure! For those who don’t know audio research yet, could you introduce the brand?

B – Sure. Audio Research is a brand that is 52 years old. It was started in 1970 by Bill Johnson. And when he started this company, every other manufacturer had stopped using vacuum tubes and Bill chose to use the vacuum tube because it sounded better. Other manufacturers choses transistors because they were easier, less expensive, more reliable, but they didn’t provide the same level of sound quality. And that’s kind of been the foundation of our company. Ever since, we’ve always been focused on performance, that is the first and foremost goal for audio research, if it doesn’t perform then it doesn’t become Audio Research. About 14 years ago, in 2008 audio research become part of fine sound with is now part of the McIntosh group and it was a part of that group for 12 years. And in 2020, Audio research was sold from the group and purchased by Trent Suggs who now owns the company wholly. So we’re back to be a privately own company again and as such we are trying to redirect audio research back to its original core roots, and make it even more audio research than it’s ever been.

M – There was an exciting news these last months. This is the arrival of the new amplifier, at audio research, the I/50. Could you tell us the story of this product?

B – Yeah so the I/50 was a project that was started before we took control of the company, but once we did, we took the I/50 concepts and enhanced it even further, we gave it to our engineering team who went over the circuit even more and made the product more reliable, made it perform better, we made some others choices in the way that’s its built. The product is now finished entirely in our facility, so we built a paint shop, we use a special paint called sera coat which has a ceramic base to it, this makes it very strong and durable, and it also has a beautiful look to it, so the I/50 is the first product in audio research that is completely finished in house. We also purchased a laser imaging machine, which allows us to do all the artwork and the lettering on it.

M – Yeah I saw that on the video of the I/50 creation.

B – Exactly, so you saw the video. (laughs) So, we are proud of that. We did that, to be able to control the quality of the finishing, as well as to provide more options for our customers, both with the I/50 and in the future.

M – One of the special features in this product is that you can put some module options in it. Can you tell us more about that?

B – Sure. So the I/50 is designed so that the user can configure it to their needs. Instead of building a single box that has everything already in it, and making a customer pay for things they may not use, the I/50 can be simply an integrated amplifier, or you can have a moving magnet phono stage. And you can also add a DAC to it. You can add both of them at the same time, or one or the other. So it allows the I/50 to be really flexible, and again the consumer can make it, whatever product best fits their lifestyle.

M – For the phono stage is it only a moving magnet (MM) or moving coil (MC) too?

B – It’s only moving magnet (MM)

M – In your communication you say that the I/50 is the first product of a whole new series, we really want to know more about that. (laughs)

B – (Laughs) Sure, so the I/50 is the first product of our 50 series. Audio Research, for a long time now hasn’t had a real entry level series of products. And we are excited that the I/50 can introduce this whole new series. We’ll have later down the road, we’ll make other products to fill on the line such as preamp or amplifier, and maybe some others things too. But for now we started with the I/50 and again, we’ll talk a little more about, but I think it’s a pretty exciting product and an exciting series for us as well. 

M – The latest AR devices offers KT120 and KT150 tubes, for this one you chose 6550 tubes, can you explain that choice? 

B – Sure. You know, part of an amplifier design, of course, is performance and the way it sounds and the 6550 has a particular sound to it. And part of building an entry level product is also being conscious and aware of pricing. The 6550 is a less expensive tube than a KT150 for example, which is our current tube that we use in reference amplifiers. And, had we used the KT150 for example it would have simply made the I/50 a more expensive product. We wanted to keep the price lower, and again the 6550 in this design is actually a really wonderful vacuum tube, it’s beautiful, incredibly musical and it really fits the circuit well. The one thing I should note is the I/50 is designed to really only work with the 6550. So you can’t put a KT150 in here, the transform isn’t designed for that. Again, because the whole package is optimized to work with that tube, it’s not designed for tube rolling or tube exchanging. 

M – Do you recommend a specific brand of cable to run the I/50 ? 

B – So we try to build product that aren’t specific to any one type of cable of speakers, any other product. We want the I/50 to work with whatever a customer has. That said, we always recommend high-quality cables and, you know, we use a variety of cables at audio research. And of course our customers use a whole bunch of different types of cables. But, you know, just a good reputable brand such as Shunyata Research, or Transparent or Audioquest, Kardas. I mean there is a long list, there are a lot of great cable products that are out there. And i think what’s more important is putting a high-quality product in place that’s suits a customer’s need, as opposed to having a specific cable brand, or even speaker brand to recommend. 

M – Audio Research is known for the reliability of his products, event after many years of loyal services, what’s your secret? 

B – Well, we have had a philosophy from the beginning that everything that we produce should last for generations. And, as such Audio Research is capable of fixing almost every product we’ve ever built in our 52 years of history. We maintain an entire stock of parts for products that we don’t build anymore, only to be able to provide support and service, whenever the customer needs that. When it comes to reliability, we have worked really hard, especially in the past few years, to make our products more robust and more reliable, simply because we want our customer to be happy and not have to worry about servicing their products. The I/50 is already proven to be a very reliable product, as well as our reference amplifiers. So part of it is design, and part of it is our philosophy of maintaining support for customers no matter when they need our service, our help. 

M – You have a common history with Magnepan, a loudspeaker brand that we love and sell at Club Hifi. Are you still in contact with them? 

B – Yeah for sure. Magnepan is only about 30 minutes away from audio research. If you’re not aware, when Jim Winey for started Magnepan, he was very good friends with Bill Johnson, and Bill actually helped him start the company. And audio research originally distributed Magnepan speakers. So the very first Magnepan speakers where shipped in boxes that says both Magnepan and Audio Research. And our relationship continues today with them, they are friends of ours, we visit them, they come visit us, they bring speakers to us. Our sonic developer is a big fan of Magnepan, we have other people in factory that are fans of the company. So yes, that relationship is definitely there and it’s a very healthy one. 

M – The city of Minneapolis is well known for being overflowing with artistic creativity, especially in music with the famous «Minneapolis sound». You tell me this morning that you have Prince studio near your home. 

B – Yep I’m 10 minutes from Paisley Park.

M – Did that influence you in the creation of your devices at Audio Research? 

B – Such an interesting question. I wouldn’t necessarily say that music in Minneapolis has influence as much as the culture. So I would say the culture in Minneapolis is what influences the music and a lot of other things. The Culture of Minneapolis and Minnesota is definitely a part of who we are as a company. The I/50 is about as Minnesota-made a product as we could. From all the metal work, the circuit board, as many parts as possible are sourced locally. It’s built entirely by hand in our factory. And our approach to design and our approach to overall product performance is very much a Minnesota concept. Audio Research doesn’t make audio jewelry, we think our products look nice, and they have a nice industrial design to them, we use premium quality finishes and part for a chassis. But they are all form following function. So, first and foremost audio research is a very functional product and that is also a very Minnesota concept. Minnesota is a very pragmatic place. It’s a cold state (laughs). We have long and cold winters, so we spend a lot of time inside. 

M – To listen to music! 

B – Yes of course! We listen to music and vacuum tubes are nice because they are warm (laughs). But to answer the question, I think it’s more about Minnesota shaping the way that we think, instead of the music. We have a great music scene, there is no question about that. We have a lot of music clubs and of course we have the Minnesota Orchestra. We also have the Saint Paul Chamber Orchestra. So we are bound with music and arts. It’s just part of our community. But again, I think that part of our culture is what it forms us, and what helps us to be the company that what we are. 

M – To finish, can you give us some information in the future of audio research? We talked about this a little bit with the 50 series, can you give us more information about that?

B – So yeah you know I think what I would like to say about the future for audio research is that, and I mentioned earlier, we’re bringing AR back to its core ideas, core roots. That’s very important for us. Again, as I mentioned, the I/50 is entirely built by hand in Minnesota, but we have also brought more process back into the factory. So today’s trend for most manufactures it to outsource, to have somebody built circuit point for example, all the chassis finishing, etc. We have done the opposite, so we are bringing more things back to our factory, to control the quality, to control the finish, and to be able to respond more dynamically to our customers. So, if our customers need something, we can respond more quickly, solves problems faster. We want audio research to have all of its core values of performance, and quality, and reliability. As well as looking toward the future and how do we make the brand last another 50 years, what are the different things that we can do. So we are evaluating a whole variety of ideas, concepts. We ask the question all the time: why not? Why shouldn’t we try something or at least consider something that might makes us a better company? And that can be anything from bringing the finishing in house, to finding new ways to allow people to connect with their components, better user interface systems, and all of its source of things. This is how we see us moving forward. We want to respond to what customers need and are asking for in the marketplace. And also try to give creative solutions to make innovative products that still maintain those core values of performance and built made in America. 

M – That’s a good direction. Thanks Brandon for visiting us, and for this interesting exchange.

B – My pleasure, thanks to you Max.

 

Et si vous voulez faire l’expérience, le I/50 est en écoute permanente dans nos auditoriums de Bordeaux et Vendée. N’attendez plus pour prendre rendez-vous, et découvrir l’univers magique d’Audio Research !