PRENDRE RENDEZ-VOUS
Depuis 1970, Audio Research a créé certains des meilleurs équipements audio au monde. Chaque pièce est fabriquée à la main dans Minnesota, et a été conçue pour offrir de très nombreuses années de plaisir d’écoute. C’est grâce à cette philosophie de l’excellence que la marque américaine est devenu un acteur incontournable de la hifi High-End internationale, et que chacune de ses annonces de nouveau produit est attendu avec la plus grande excitation.
Souvent habitué à sortir des électroniques coûtant plusieurs dizaines de milliers d’euros, les ingénieurs de la marque planchent depuis plusieurs années pour proposer sur le marché un produit plus abordable dans l’ADN d’Audio Research, avec la même qualité de fabrication et de finition que les produits les plus onéreux de la marque. Nous l’attendions depuis longtemps, le voici, et il se nomme le I/50.
Présentation
Comme vous le savez, Audio Research est le spécialiste des appareils haute-fidélité à tubes (voir notre article sur le sujet). L’Audio Research I/50 est donc un amplificateur intégré à tubes. L’étage d’entrée et la préamplification sont assurés par 3 tubes 6922 (1 pour l’étage d’entrée, 2 en préamplification), tandis que la puissance est confiée à deux paires de 6550WE. Les tubes sont bien évidemment contrôlés et appairés dans les usines d’Audio Research, et on ne saurait trop vous conseiller de passer par votre revendeur agrée (et donc la marque) pour changer vos tubes et ainsi bien entretenir l’appareil.
Côté connectique, il possède deux entrées asymétriques RCA et une entrée symétrique XLR. Évolutif, l’appareil pourra être optimisé avec deux modules en option, le premier avec une entrée phono MM et MC, et le second avec un module DAC contenant une entrée USB-B, une entrée optique et une S/PDIF. Deux sorties hauts-parleurs sont disponibles pour choisir l’impédance en 4 ou 8 ohms, grâce aux transformateurs de sorties. À noter aussi la présence d’une entrée casque jack 6.35mm en façade de l’appareil. Un appareil très complet donc, et dans l’air du temps avec son module DAC en option.
Une des particularités de ce nouveau modèle, c’est le choix d’Audio Research de moderniser son apparence visuelle. Au-delà des légendaires finitions black et silver de la marque, le plateau est ici disponible en 6 coloris, au choix entre gris, blanc, gris sombre, jaune, bleu et rouge. Un parti-pris intéressant, dans la lignée d’une autre marque américaine que nous aimons beaucoup, Wilson Audio, et ses nombreux choix de coloris pour ses enceintes. Nous apprécions aussi le parti-pris de l’affichage digital avec les LexieTube® qui donne un côté très contemporain et original à l’ensemble.
L’écoute
L’appareil que vous voyez sur les photos est un prototype envoyé par Audio Research pour présenter le produit lors du salon Paris Audio Vidéo Show 2021 à Paris. Nous avons eu la chance de pouvoir le mettre en œuvre lors de nos salons Club Hifi Bordeaux et Vendée quelques semaines plus tard, afin de le découvrir pleinement et de proposer aux visiteurs une écoute exclusive puisque personne ne l’avait écouté jusqu’alors en France.
Mise en place d’un premier système
Pour commencer, nous avons choisi de le marier avec des enceintes que nous apprécions énormément, les Sonus Faber Olympica Nova 3. En source, nous choisissons le lecteur réseau Naim ND5 XS 2 et en câblage la marque française Viard Audio.
Quel bonheur ! Dès les premières notes, c’est bel et bien un appareil Audio Research que nous avons devant nous. Les enceintes s’effacent devant cet amplificateur d’une beauté et d’une musicalité incroyable. Musique classique, Jazz, Musiques électroniques, les morceaux et les styles s’enchaînent et le I/50 les sublime et alimente les Sonus Faber avec facilité et aisance. Une écoute douce et agréable, mais remplie de tonicité car le petit dernier d’Audio Research à de l’énergie à revendre et ça n’est pas pour nous déplaire.
Mise en place d’un second système
Une des associations évidentes et naturelle dans le monde de la hifi est de marier les électroniques Audio Research aux enceintes Magnepan. Les deux marques se marient très bien, car il y a une forte synergie entre elles, en effet, elles sont toutes les deux de Minneapolis et ont étroitement collaboré dans le passé. C’est donc tout naturellement que nous avons ressenti l’envie de brancher une paire de Magnepan MG 1.7i derrière notre I/50.
Magique ! Les Magnepan, pourtant gourmandes, sont parfaitement drivées par notre petit intégré à tube, et l’image sonore prend une dimension holographique, voire tridimensionnelle. Le volume est modéré et pourtant, il y a une présence scénique incroyable des artistes des différents morceaux qui défilent.
Mise en place du dernier système
Quitte à se faire plaisir, autant aller jusqu’au bout. L’un de nos systèmes d’écoute du salon était composé d’une paire d’enceintes Wilson Audio Sabrina X et du couple Audio Research REF 6SE et REF 160S, que nous décidons de remplacer par le I/50. La source ici est le serveur réseau Melco N1Z / 2EX-H50, en utilisant le DAC du CD9 SE.
Il serait contre-productif de comparer le I/50 avec ses grands frères de la série REFERENCE, mais force est de constater que notre petit intégré se défend très bien. On ressent tout de même ici ses limites, et l’écoute devient plus acide comparé aux systèmes précédents. Connaissant bien les Sabrina X, il est tout de même intéressant de dire qu’il emmène les enceintes à un niveau de détail et de réalisme rare pour un intégré dans cette gamme de prix, c’est dire !
Conclusion
Cela fait plusieurs années que nous l’attendions, et c’est peu dire que cela valait le coup d’attendre. Audio Research signe avec son I/50 une très belle réalisation, imparable dans sa gamme de prix. Nous avions hâte de pouvoir l’écouter, le manipuler et le tester, et nous sommes très satisfait de la justesse de sa restitution, de son énergie et de la quantité de détail qu’il arrive à nous retransmettre. La pêche et la dynamique que l’on retrouve dans le I/50 sont en grande partie dues à la superbe qualité de son alimentation, mais également grâce aux transformateurs de sorties, permettant de driver les enceintes avec facilité, même les plus complexes.
Un pur produit Audio Research, fabriqué à la main et testé et écouté en fin de chaîne de production, fait assez rare pour un produit de ce tarif pour pouvoir être souligné.
N’hésitez pas si vous avez des questions !
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